João Castelo iniciou a carreira política em meados da década de 1970, alinhando-se na Arena, partido que apoiava a Ditadura Civil-Militar(1964-1985). Em 1978, com o apadrinhamento de José Sarney, ele foi escolhido pelos militares para o cargo de governador do Maranhão (1979 a 1982).

Em 1982, ainda alinhado ao regime militar e também ao grupo político do senador José Sarney concorreu a uma vaga no senado obtendo a eleição. Em 1985, após romper com o grupo Sarney lançou a esposa, Gardênia Gonçalves, na disputa pela prefeitura de São Luís, atuando de forma decisiva para a vitória dela contra o candidato do grupo Sarney, Jaime Santana.

Em 1990, filiado ao PRN (Partido da Reconstrução Nacional), legenda do então presidente Collor de Mello, Castelo disputou o governo do Estado, vencendo no primeiro turno, mas derrotado no segundo turno por Edson Lobão, candidato do grupo Sarney.

Ao longo da carreira política disputou diversas vezes a prefeitura de São Luís, a partir de meados da década de 1990 sofrendo seguidas derrotas, até o ano de 2008, quando venceu Flávio Dino na disputa pela capital maranhense.

Entretanto não conseguiu se reeleger em 2012, sendo derrotado por Edivaldo Holanda Junior, atual prefeito de São Luís. Em 2014 concorreu a mais um mandato de deputado federal apoiando o ex-adversário, Flávio Dino na disputa pelo governo do Estado.

Luto oficial
Ao saber da morte de João Castelo, o governador Flávio Dino(PC do B) manifestou-se por meio das  redes sociais através do twitter. “Lamento falecimento do ex-governador do Maranhão João Castelo, atualmente deputado federal. Decreto luto oficial por 3 dias.”, informou o governador.

A deputada federal Eliziane Gama,(PPS) que foi uma ferrenha crítica de Castelo, durante a gestão dele na prefeitura de São Luís( 2009-2013) lamentou a morte do parlamentar e colega de bancada no Congresso. “ Minhas condolências à família do colega ex-governador João Castelo. Uma dor irreparável. Que Deus conforte sua família neste momento de profunda dor”, comentou a parlamentar.

Eliziane Gama concorreu à prefeitura de São Luís, nas eleições deste ano, apoiada por João Castelo.

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